Mercredi, l’Office Canada-Terre-Neuve-et-Labrador des hydrocarbures extracôtiers, un organisme de réglementation du forage en mer, a émis un « appel de candidatures » pour la portion du Saint-Laurent située dans les eaux de Terre-Neuve, donnant aux sociétés d’hydrocarbures jusqu’au 15 octobre pour exprimer leur intérêt pour l’exploration et l’exploitation de parcelles du golfe.

Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, cet appel de candidatures survient avant même que l’Office n’ait complété son évaluation environnementale stratégique du sud de Terre-Neuve (EES du sud de T.-N.-L.) visant à déterminer s’il serait adéquat de procéder à l’exploitation pétrolière et gazière dans les eaux du golfe de Terre-Neuve.

Pendant ce temps, aujourd’hui est la dernière journée pour soumettre à l’Agence canadienne d’évaluation environnementale (ACEE) un argument contre l’élimination des activités d’exploitation pétrolière et gazière comme « projets désignés » au sens du Règlement désignant les activités concrètes de la Loi canadienne sur l’évaluation environnementale.

« Depuis que Harper a entrepris de paver la voie aux industries de l’extraction dans l’ensemble du nord du Canada, un effort concerté a vu le jour pour faire la même chose dans le golfe du Saint-Laurent pendant que la population regarde ailleurs », a dit la chef du Parti vert du Canada et députée de Saanich—Gulf Islands Elizabeth May. « Nous en savons très peu au sujet de la date butoir d’aujourd’hui pour maintenir l’évaluation environnementale pour les processus d’exploration dévastateurs. D’un océan à l’autre, avec un tel scénario, le pays se dirige droit vers une catastrophe environnementale majeure. »

La coalition Save Our Seas and Shores a écrit à Max Ruelokke, le président de l’Office Canada-Terre-Neuve-et-Labrador, pour exprimer sa consternation et de graves inquiétudes en lien avec l’appel de candidatures, plus particulièrement avant le début de l’EES du sud de T.-N.-L.

« L’Office semble vouloir ignorer complètement les dommages causés par les levés sismiques, le forage exploratoire et l’exploitation pétrolière et gazière en mer, notamment ceux qui touchent les écosystèmes marins », a rappelé Mary Gorman, porte-parole de la Coalition. « Si l’Office n’est pas disposé à adopter une approche légitime, prudente et axée sur les écosystèmes en tant qu’organisme de réglementation pour la sécurité de l’environnement dans les eaux du golfe, nous devrions songer à modifier son mandat afin de faire place à un organisme en mesure de véritablement réglementer. »

 L’International Ocean Noise Coalition a écrit à John McCauley, directeur de l’ACEE, au nom de plus de 150 organisations environnementales non gouvernementales préoccupées par les impacts de la pollution sonore des océans sur les écosystèmes marins et leurs ressources biologiques.

« Nous vous implorons d’inclure les activités pétrolières et gazières, y compris les levés sismiques et le forage exploratoire, dans les “projets désignés” au sens du Règlement désignant les activités concrètes (LCEE 2012). Exclure ces pratiques potentiellement dangereuses du processus d’évaluation environnementale irait à l’encontre des preuves scientifiques qui s’accumulent […] ainsi que de la pratique de plus en plus répandue parmi les nations et les organisations intergouvernementales.

« Aujourd’hui, la majorité des scientifiques recommandent une approche de gestion écosystémique. Le gouvernement du Canada a régulièrement exprimé son soutien pour la gestion écosystémique, mais tout porte à croire qu’il n’en tient pas compte lorsqu’il est question d’évaluation environnementale, notamment en ce qui a trait aux levés sismiques. »

« Avec les activités en mer et autres processus d’extraction en cours au Canada, tout est désormais ouvert au développement, à moins que les citoyennes et les citoyens ne se lèvent pour défendre et protéger les endroits qui leur tiennent à cœur », a conclu May.

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La chef du Parti vert et députée de Saanich—Gulf Islands Elizabeth May ainsi que Mary Gorman, fondatrice et porte-parole de la coalition Save Our Seas and Shores, Lindy Weilgart, agrégée de recherche en biologie à l’Université Dalhousie et spécialiste des impacts sismiques sur la vie marine, et Thomas Duck, professeur au département de physique et sciences atmosphériques de l’Université Dalhousie, ont également prié les Canadiennes et les Canadiens ainsi que les gouvernements provinciaux de la région de se joindre à eux pour freiner les conservateurs de Harper et leur programme agressif d’exploitation des hydrocarbures dans le golfe.

« Il faut rallier un maximum de Canadiennes et de Canadiens préoccupés par la situation ainsi que leurs représentants provinciaux pour réclamer un moratoire sur l’exploration pétrolière dans le golfe du Saint‑Laurent », a dit Elizabeth May. « Après avoir passé les derniers mois à catapulter son budget pro-pétrole et son mégaprojet de loi C‑38 aux Communes, le premier ministre Stephen Harper est convaincu que désormais, plus rien ne peut l’arrêter. Il faut lui montrer qu’il se met le doigt dans l’œil. »

L’élimination de la réglementation fédérale en matière d’exploitation extracôtière risque d’avoir des conséquences dramatiques dans le golfe du Saint‑Laurent, un écosystème extrêmement sensible abritant plus de 2000 espèces marines qui fraient et migrent tout au long de l’année, y compris le homard, le hareng, le crabe des neiges, le maquereau, le thon, la grande baleine bleue et la baleine noire – deux espèces menacées – la tortue luth et l’arlequin plongeur.

Les évaluations environnementales entourant les activités de forage d’exploration, qui posent autant de risques que le forage d’exploitation, ont été éliminées avec l’adoption de la nouvelle Loi canadienne sur l’évaluation environnementale (LCEE 2012) par le truchement du projet de loi C‑38. Il y a lieu de noter que le pire déversement de pétrole de toute l’histoire de l’Amérique, celui de BP Macondo Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique, avait pour origine un puits d’exploration.

Les évaluations environnementales entourant les explosions sismiques ont également été éliminées. « Les mammifères marins et les poissons sont extrêmement perturbés par la prospection sismique. Les baleines peuvent s’échouer et mourir, souvent avec du sang qui s’écoule de leurs yeux; les dauphins peuvent entrer dans un état de paralysie, catatonique, et se noyer; les cellules auditives des poissons sont souvent entièrement détruites. Engendrer un tel niveau de destruction dans une région aussi productive et aussi riche sur le plan biologique que le golfe du Saint‑Laurent relève de la folie », a prévenu Lindy Weilgart.

Les conservateurs de Harper sont en voie d’éliminer toute la réglementation et toutes les protections environnementales fédérales pour accélérer le forage en mer, en dépit du fait que le golfe constitue une source de nourriture mondiale et régionale renouvelable et supporte une industrie de la pêche florissante – y compris des pêcheurs micmacs et acadiens – qui, avec l’industrie du tourisme, rapporte un milliard de dollars et crée environ 50 000 emplois connexes. Parallèlement, les conservateurs de Harper n’ont rien fait pour rehausser la limite de responsabilité de l’industrie des hydrocarbures, qui plafonne à 40 millions de dollars, ce qui n’est rien comparativement aux milliards injectés par BP dans le désastre du golfe du Mexique.

Les caractéristiques du golfe sont uniques, ce qui rend l’exploration et l’exploitation des hydrocarbures particulièrement risquées. Les forts courants de marée qui circulent en sens antihoraire dans cette mer intérieure partiellement enclavée se déversent dans l’océan atlantique une fois par année seulement. Il n’existe aucun moyen efficace pour nettoyer un éventuel déversement de pétrole, puisque le golfe est situé dans l’une des régions les plus venteuses d’Amérique du Nord. Enfin, la trajectoire des courants signifie qu’un déversement de pétrole provoquerait des dommages sur cinq côtes provinciales (Nouvelle-Écosse, Nouveau-Brunswick, Île-du-Prince-Édouard, Québec et Terre-Neuve).

« En tant que propriétaires côtiers, nous nous sentons trahis et abandonnés par nos gouvernements, qui jouent à la roulette russe avec tout ce que nous avons gagné à la sueur de notre front, la valeur de nos propriétés et la valeur nette patrimoniale ainsi que la beauté naturelle de notre golfe, les activités récréatives qu’il nous permet de pratiquer et notre culture maritime unique au monde », a rappelé Mary Gorman.

« J’aimerais inviter officiellement le premier ministre Harper à faire son entrée au 21e siècle et lui rappeler que l’être humain n’est pas la seule espèce sur la planète. Ce sentiment de supériorité et cette arrogance anthropiques ont fait leur temps et une petite leçon d’humilité serait bien à propos et très bénéfique. Pendant que le reste du monde évolue, notre gouvernement s’accroche à la philosophie et aux modèles d’affaires du 20e siècle. C’était peur-être acceptable dans les années 1950, mais le monde a beaucoup évolué. Nous invitons le gouvernement du Canada à emboîter le pas au reste de la planète », a dit John Percy, chef du Parti vert de la Nouvelle-Écosse.

Ce programme d’exploitation d’hydrocarbures agressif prend place au moment où la capacité du gouvernement à surveiller les impacts négatifs est grandement diminuée. Le professeur Thomas Duck a tenu à rappeler l’ampleur de la réduction graduelle de la capacité scientifique d’Environnement Canada et de Pêches et Océans Canada : « Des politiques rationnelles sont efficaces lorsqu’elles sont fondées sur la science. Pourtant, les conservateurs de Harper ont démantelé l’essentiel de notre capacité en matière de surveillance des impacts de l’exploration et de l’exploitation des combustibles fossiles. L’élimination des évaluations et des suivis scientifiques – la guerre de Harper contre les preuves – constitue un grave danger pour la santé et la sécurité des Canadiennes et des Canadiens et leur environnement. »

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« Les risques posés par les activités pétrolières et gazières dans le golfe du Saint‑Laurent inquiètent de nombreuses organisations. Ces dernières exhortent le gouvernement à écouter les souhaits des citoyennes et des citoyens et à mettre un frein à toutes les activités d’exploration dans cet écosystème important et très sensible », a dit la chef des verts et députée de Saanich‑Gulf Islands, Elizabeth May. « Nous tenons à féliciter les Premières nations du Canada et les syndicats du Québec pour avoir su faire preuve de leadership, une qualité qui fait défaut au gouvernement du Canada dans ce dossier extrêmement important. »

Le 8 décembre, l’APN adoptait une résolution réclamant un moratoire tandis que la CSN publiait un communiqué de presse abondant dans le même sens.

Le Parti vert réclame une étude d’impact environnemental pour l’ensemble du golfe du Saint‑Laurent comprenant la participation d’intervenants des organismes sans but lucratif, des pêcheurs, de l’industrie touristique et des Premières nations afin d’examiner aussi bien les impacts environnementaux que socioéconomiques. « Il est impératif que nous ne risquions pas les avantages économiques et environnementaux de la région dans le seul but d’exploiter d’éventuelles réserves pétrolières et gazières », a prévenu May. « Comme le souligne la CSN, les coûts du développement n’en valent parfois pas la peine. »

Pierre Patry, trésorier à la CSN, a expliqué par voie de communiqué que les régions de la Côte‑Nord, du Bas‑Saint‑Laurent, de la Gaspésie et des Îles‑de‑la‑Madeleine « ne doivent pas servir de laboratoire, et les recherches qui y sont menées ne doivent pas ouvrir la porte, sur l’ensemble du Québec, à une technique d’exploitation dont les dommages environnementaux et sociaux sont lourds de conséquences. »

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« Old Harry aurait dû faire l’objet d’une étude d’impact environnementale exhaustive afin de bien cerner les impacts économiques, sociaux et environnementaux et pour permettre aux intervenants, y compris les ONG, les pêcheurs, l’industrie du tourisme et les Premières nations. Nous sommes extrêmement déçus que le ministre Kent ne fasse rien, hormis un examen très sommaire du projet; c’est tout à fait inadéquat. Notre gouvernement manque à ses obligations envers les Canadiennes et les Canadiens en ne procédant pas à une étude exhaustive de ce projet », a dénoncé May.

Kent souligne dans sa lettre que l’ensemble des activités pétrolières et gazières dans le golfe du Saint-Laurent sera examiné lors de la révision de l’Évaluation environnementale stratégique du secteur extracôtier de l’Ouest de Terre-Neuve et du Labrador. Le Parti vert souhaite que cette évaluation stratégique soit remplacée par une commission d’examen conjointe fédérale-provinciale offrant une tribune à chacune des cinq provinces concernées et au grand public ainsi qu’un budget pour permettre aux Premières nations, associations de pêcheurs, organisations touristiques et regroupements écologistes de financer des études indépendantes.

« Kent n’a offert aucune précision sur le déroulement du processus », a ajouté May. « On ne peut pas risquer un déversement majeur dans le golfe du Saint-Laurent; ce serait catastrophique. Toutes les activités d’exploration et d’exploitation [pétrolière et gazière], y compris Old Harry, doivent faire l’objet d’un moratoire jusqu’à la réalisation d’une étude d’impact environnementale plus exhaustive. »

À titre de députée pour Saanich-Gulf Islands, May a d’ailleurs adressé une question le 16 juin au ministre de l’Environnement Peter Kent en Chambre au sujet de l’exploitation pétrolière et gazière dans le golfe du Saint‑Laurent, en soulignant l’importance de la région : « Je parle de la très biologiquement productive région du golfe du Saint-Laurent, qui abrite plus de 2 000 espèces marines, y compris le rorqual bleu, dont la survie est menacée. Or, voilà que l’on parle de construire un puits de pétrole en eaux profondes dans cette région, qui touche à cinq provinces. » Elle a demandé à Kent s’il accepterait de créer un groupe de travail conjoint, soit le plus haut niveau d’évaluation de l’ACEE. Il avait alors confirmé avoir reçu une demande en ce sens de l’Office Canada-Terre-Neuve-et-Labrador des hydrocarbures extracôtiers et promis d’examiner les faits dans sa décision.

« Le fait est que le projet Old Harry n’est pas bon pour le Canada atlantique », a dit Janice Harvey, porte-parole des verts en matière de pêches. « Il met en péril une région marine extrêmement productive et sensible, avec des aires de frai, de croissance et de migration pour le homard, le hareng, le crabe des neiges, le maquereau, le thon, le démersal, la baleine et le dauphin. Des espèces fragiles comme le saumon de l’Atlantique, la morue et le loup atlantique, le rorqual commun et le rorqual à bosse sont jugées “préoccupantes”. La baleine noire, le pluvier siffleur, la tortue luth et l’arlequin plongeur sont des espèces en péril. À la lumière de la catastrophe survenue dans le golfe du Mexique, comment le gouvernement du Canada peut-il envisager d’accorder tous les feux verts à ce projet sans d’abord examiner dûment tous ses impacts? »

« Les Premières nations sont contre l’exploitation pétrolière et gazière dans le golfe du Saint‑Laurent et estiment que ce projet à courte vue, qui pourrait avoir des conséquences désastreuses, va à l’encontre de tout ce que nous savons sur la sensibilité de cette région », a ajouté Lorraine Rekmans, porte-parole des verts en matière d’affaires autochtones.

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